山本勝之助商店は明治13年（1880年）、山本勝之助氏が19歳の時に始まった。元々、和ろうそくを生業としていたが下火となり、山物屋として新たに舵を切ったことで初めて棕櫚（しゅろ）を取扱い、以後棕櫚の生産・販売で台頭することになる。
「山本勝之助は家業が傾いた時点で事業を受け継ぎ、起死回生の手として、棕櫚の生産・販路拡大を図りました。そこから紆余曲折を経て、今日に至っています。私どもは4代目ですが、この伝統を残していくことが大切なことだと思っています（土田氏）」

左から、山本勝之助商店4代目 土田 高史氏
海南特産家庭用品協同組合 専務理事 事務局長 浅野 徳一氏

そもそも山本氏が生まれた和歌山県野上谷地方（※1）は棕櫚の産地として有名で、江戸時代には、棕櫚の皮を剥ぎ、その姿のまま（原料として）江戸や大坂に移出していた。 「江戸時代は壁下地として使われていました。竹と竹を組んで結ぶ紐に棕櫚の縄が使われていたんです。棕櫚は腐りにくく、水に強い材質です」

明治中期以降、原料の産地であった野上谷地方でも棕櫚加工業が勃興し、山本氏が棕櫚を全国に販路を拡大すると同時に初めて機械を導入した。
「明治40年頃は棕櫚縄（漁網）が主力でした。山本勝之助は棕櫚縄の販路拡大のために全国各地の漁港を歩いて回りましたが、そこでやったのは富山の薬売りのような商売で、漁網を置いていき、使った分だけの料金を徴収するというやり方です。棕櫚縄は丈夫で水に強かったので、かなりの需要があったようです。販路が拡大するにつれて生産が間に合わなくなり、大阪から機械工を呼んで、棕櫚縄の機械化に着手しました」
機械化の成功により棕櫚縄の供給量が格段に増え、増えるにつれて野上谷地方の棕櫚の栽培（※2）だけでは追い付かず、日本全国から棕櫚を買い集めたほどに隆盛を極めた。時代が下るにつれて野上谷地方は棕櫚により大いに潤い、人々の生活は安定していった。

しかし戦後、この流れは激変する。生活様式が一変し、プラスチック製品の大量流入により、生活用品全般に使われていた棕櫚（※3）は大きく衰退することになる（※4）。「残念ながら、今ではほとんど栽培されていません」。棕櫚の需要の減少に伴い、野上谷地方の棕櫚は杉、ヒノキに植え替えられ、棕櫚の加工もわずか数社が請け負っている程度だという。

「日本全国を見渡せば、ほとんど壊滅状態です。我々が続けなければ、絶やしてしまうことになります。その使命感もあります」

新たな用途・販路を開拓することで、日本の伝統として根付いた棕櫚だが、戦後、時代の移り変わりに翻弄され、その継続すら危ぶまれた。使命感だけでは言い尽くせない想いと葛藤しながら、それでも使命感のために棕櫚製品の生産を続けた。

そしてまた、時代が変わった。

現在、山本勝之助商店では山本勝之助氏が晩年取り扱い始めた棕櫚箒（しゅろほうき）を主に取り扱っている。一時は著しく衰退した棕櫚箒であるが、今では供給が間に合わないくらいに注文が殺到している。「独特の風合いが受け入れられているのだと思います」

元来（※5）、棕櫚箒は板間を掃くのに用いられていたが、フローリングが普及した今、再度見直されつつあるという。その中でも人気なのが、棕櫚箒の鬼毛仕様（※6）。「棕櫚箒の鬼毛は繊維を梳（す）いて梳いて、残った繊維だけを集めて作った箒です。時に太いという表現が見受けられるが、それは棕櫚繊維全体から見たときに太いのであって、繊維そのものは庭箒で使われているシダよりも細くしなやかです」

棕櫚箒の鬼毛仕様

特徴としては耐久性・耐水性に優れていて、細かい土ホコリを掃き出すのに便利なこと。「例えば、床一面にホコリがついていたとしても、線が残らない掃き心地です」
棕櫚箒にはワックス効果があるとも言われるが、「確かに油分は含んでいるので掃き続ければツヤがでます。ただ、そこまで使いこなすことですね（笑）。寺院などで使われているくらいに使えばツヤが出ると思います」
いずれにせよ、フローリングを掃くには最も適した箒の一つである。時代は再び伝統に光を当て始めている。

土田氏は日本での生産にあくまでもこだわりたいと言う。
「材料についても国産にしたいのですが、あまりにも材料費が現実離れしています。例えば、棕櫚皮の内外価格差は約20倍です（2015年時点）。とても成り立ちません」。しかも今の日本では、棕櫚の木はほとんど栽培されていない。今から植栽した場合でも皮剥ぎができるまで10年掛かるという（※7）。
「原料は中国産でも構わないので、日本での生産を続けていきたいと思います。それに山本勝之助は共存共栄をモットーとしました。独立した弟子に対しても支援を惜しまなかったし、近隣の農家の方々にも積極的に協力したと聞いております。地域とともに成長してきました。その生き方と考え方、そしてその結果としての今の事業に私は誇りを持っています。今後も日本での生産を続けていきたいと思います」

時代はある意味無責任なものかもしれない。長年培った伝統を後押しすることもあれば、背を向けることもある。それでも、ひたむきさを忘れないことがいかに大切か、気付かせてもらったように思う。

左：鬼毛仕様の棕櫚箒／右：皮仕様の棕櫚箒